英国购物者惊讶而高兴地看着超市工人随意地将货物交给团队的最新成员 – 送货机器人。
“你要去哪里？”，一个路人询问一个白色的机器人，就像一个带轮子的小冰箱。它滚动前进，把订单送到英国中部小镇贝德福德的一个顾客的门口。
全球最大的送货机器人制造商Starship Technologies的英国业务主管Andrew Curtis说:“机器人不会是未来的东西，而是现在的东西。”
这家爱沙尼亚机器人公司于2018年在英国推出了300个自动驾驶机器人，每天在英国进行约1，000次交付。
越来越多的送货机器人——从人行道驾驶舱到飞行无人机——正在城市地区投入使用，这得益于COVID-19大流行期间人们的兴趣激增。
总部设在美国的Starship等机器人公司表示，他们正在创造新的就业机会，而且电动机器人比汽车或货车更环保。
但快递员工会担心，这将带来迫在眉睫的失业风险，以及快递员和司机条件恶化的风险。
“快递公司已经把他们的员工当作机器人一样对待，所以他们对自动化表现出越来越大的兴趣也就不足为奇了，”来自英国独立工人联盟（IWGB）快递分会的Ahmed Uhuru Hafezi说。
“公司必须与工人及其工会协商，而不是向新技术投入资金，以确保自动化不会导致失业，或让我们在本就要求很高的工作中承担额外的责任。”
机器人替代?
据国际技术分析公司ABI Research预测，预计到2030年，送货机器人将产生约6.7亿美元的全球收入，高于2022年的7000万美元。
Starship Technologies表示，其全球交付量在2021年增加了两倍 —— 其1，700个自动驾驶机器人在美国，芬兰，德国和爱沙尼亚等国家进行了300万次交付。
该公司的机器人预先设定了送货路线，沿着人行道行驶，并使用摄像头和传感器穿越道路和避开障碍物。
Curtis说，如果星际飞船机器人被卡住，爱沙尼亚的远程人类操作员可以控制它们并将其设置到正确的航向上。
联邦快递(FedEx)、亚马逊(Amazon)、优步(Uber)和其他公司也推出了基于人行道的快递机器人 —— 不过亚马逊在10月份表示，由于Scout快递机器人无法完全满足客户的需求，它将停止其Scout送货机器人的现场试验。
优步正在试验使用无人驾驶汽车送货，谷歌的母公司Alphabet公司和亚马逊已经推出了无人机送货服务。
许多项目都是试点或小规模试点，主要设在美国城市地区和大学校园。
迈向自动化的举措引发了零工经济中的快递司机和快递员的担忧，他们中的许多人表示，他们已经面临着低工资、繁重的目标和恶劣的工作条件，并正在发起抗议活动。
“如果他们能用机器人取代所有人，生活会轻松很多，因为他们没有任何(员工)责任，”总部位于英国的应用程序司机和快递工会（ADCU）Yaseen Aslam说。
“所有这些工人会怎么样？他们去哪儿了？”
新工作？
但Starship老板Curtis表示，机器人可以为社会带来好处，因为它们可以接管目前由零工工人完成的一些卑微的、低薪的任务，并为管理它们的人类创造新的就业机会。
他说:“一些规模较大的竞争对手使用快递司机，他们没有给予员工权利，也没有很好地对待员工。”
“这就是为什么我们认为机器人是前进的方向。”
他认为，机器人将与人类快递员一起工作，特别是在道路往往过于复杂，机器人无法导航的城市。星际飞船机器人也仅限于在三英里（五公里）半径范围内进行交付。
“我们正在创造就业机会，”Curtis说。
“我们几乎创造了一个以前没有的完整行业，”他说，指的是专门的超市包装工作和新兴的工程或机器人岗位。
亚马逊发言人Av Zammit表示，这家在线零售商也在增加就业机会，并致力于投资机器人技术和改善工人权利。
他说，过去四年里，亚马逊在司机培训、安全技术和提高工人工资方面投资了70亿美元。
随着劳工运动人士取得进展，这家电子商务巨头一直在抵制员工成立工会。
四月份，纽约亚马逊仓库的工人投票决定成立该公司的第一个美国工会分支机构，亚马逊对这一结果提出了质疑。
长期以来，亚马逊一直是工会关注的焦点，工会认为亚马逊的生产率配额和高于平均水平的仓库受伤率对工人构成了威胁。
亚马逊表示，它提供了丰厚的福利和薪酬，其目标设定是公平的，并且在安全方面投入了大量资金。
尽管工会和企业在讨论机器人对工人权利和工作条件的影响，但无人驾驶汽车能否实现完全自动驾驶也存在疑问。
通用汽车子公司克鲁斯（Cruise）的负责人上个月表示，他认为人类监督员可能永远不会从汽车中逐步淘汰，因为它们为用户提供了安全保障。
“他们正在制造自动驾驶汽车，因为他们想摆脱工人，但他们做不到，”英国牛津互联网研究所的零工研究员Matthew Cole说。
“他们需要工人。